갑상선에 악성 결절이 생기는 원인과 예방법

갑상선 결절은 생각보다 흔하게 나타나는 질환입니다. 다행인 것은 대부분 양성이라는 것이지요. 하지만 간혹 갑상선암으로 진단되는 악성 결절일 수 있습니다. 건강검진에서 우연히 발견되거나, 목의 불편함으로 병원을 찾은 후 결절이 확인되는 경우가 많습니다.

그렇다면 왜 어떤 사람에게는 악성 결절이 생기고, 어떤 경우에는 그렇지 않을까요? 그래서 이번 시간에는 갑상선에 악성 결절이 생기는 이유와 예방을 위한 생활 관리 방법들을 알려드리도록 하겠습니다.

1. 갑상선 악성 결절이란?

갑상선 결절은 갑상선 내부에 생긴 혹을 말합니다. 그 조직이 비정상적으로 증식하면서 생기는 덩어리입니다. 결절은 흔히 불리는 물혹일 수도 있고, 딱딱한 조직일 수도 있습니다. 만약에 결절이 암세포로 만들어 졌을 경우 악성 종양인 경우도 있습니다.

초기에는 증상이 거의 없어 모르는 경우가 많고 크기가 커지거나 전이되어서야 발견되기도 합니다. 따라서 정기적인 초음파 검사와 조직검사를 해서 어떤 종류의 결절인지 파악하는 것이 정말 중요합니다.

2. 갑상선에 악성 결절이 생기는 주요 원인

1) 방사선 노출

가장 잘 알려진 위험 요인은 목 주변에 방사선 노출입니다. 어릴 때 머리와 목 쪽에 방사선 치료를 받았던 경우 성인이 되어 악성 갑상선 결절이 생길 수 있고 방사능에 노출되는 환경에서 일을 하는 사람들도 종종 발생할 수 있습니다.

2) 유전적 요인

가족력이 있는 경우에도 갑상선암 위험이 증가합니다. 특히 수질암(Medullary thyroid cancer)은 유전적 변이와 깊은 관련이 있고 이 경우 가족 단위로 유전자 검사가 권정되기도 합니다.

3) 요오드 섭취 불균형

갑상선은 요오드를 사용해 호르몬을 만드는데, 요오드 섭취가 너무 많거나 너무 적을 경우 갑상선 기능 이상이 발생하고, 결절 형성의 위험도 높아집니다. 요오드 부족 지역에서는 결절 및 갑상선암 발병률이 더 높게 나타나는 연구도 있습니다.

4) 만성 염증 또는 자가면역 질환

하시모토 갑상선염과 같은 자가면역 질환은 만성적인 염증 상태를 유발해 갑상선 세포에 손상을 반복시키고, 이 과정에서 이상 세포가 증식하며 암세포로 변이할 가능성이 높아집니다.

5) 호르몬 변화와 여성의 생리적 특성

갑상선암은 남성보다 여성에게서 3~4배 이상 많이 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 에스트로겐과 같은 여성호르몬이 갑상선 세포에 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 특히 임신, 출산, 폐경기 전후에 발병률이 높아지기도 합니다.

6) 고령, 흡연, 환경 독소 노출

고령자나 흡연자, 각종 산업 유해물질, 중금속, 환경 호르몬 등에 지속적으로 노출되는 직업군의 경우 세포 돌연변이 확률이 높아져 악성 결절이 생길 위험도 함께 증가합니다.

3. 어떤 결절이 악성 가능성이 높을까?

• 저에코 결절 (주변보다 음영이 어두움)
• 미세석회화가 동반된 결절
• 불규칙하거나 침상 모양의 경계
• 수직으로 자라는 형태
• 림프절 전이가 의심되는 경우

이러한 경우에는 미세침흡인세포검사(FNA)를 해보고 정확한 세포 분석을 해야 합니다. 또한 필요 시 중심부바늘생검이나 추가 영상 검사도 병행할 수 있습니다.

4. 갑상선 결절이 악성인지 확인하는 검사들

앞서 소개한 악성 소견이 있을 경우, 초음파 검사, 세침 검사(FNA), 중심부 생검, 방사성 요오드 섭취검사, 혈액검사, CT·MRI 등 여러 가지 방법으로 시행합니다.

아래에는 갑상선 결절이 악성인지 확인하는 검사들 입니다.

• 초음파 검사: 결절의 구조적 특성 평가
• FNA: 세포 수준의 악성 여부 판단 (정확도 90% 이상)
• 중심부바늘생검: 조직의 상세 구조 확인
• 방사성 요오드 스캔: 결절의 기능성 여부 평가
• 혈액검사: 호르몬 및 종양 표지자 확인 (칼시토닌, CEA 등)
• CT·MRI·PET: 전이 여부 및 수술 전 정밀 분석

마치며

갑상선에 악성 결절이 생기는 이유는 유전, 환경, 염증, 호르몬 등 다양한 요인의 복합 작용입니다. 하지만 조기에 발견하면 대부분은 완치율이 높고 치료 효과가 좋은 질환으로 분류됩니다.

따라서 목 주변이 불편하거나 무언가 만져 지는 것 같으면 추가 검사를 해보는 것이 좋습니다. 또한 정기 건강검진에서 결절이 발견된 경우에는 빨리 초음파 검사를 받고, 필요 시 세포 검사 등으로 확인을 하는 것이 중요합니다.적절한 검사를 통해 위험을 사전에 관리하고 건강한 갑상선을 지키는 습관을 유지해보세요.

<참고글>

2025년 달라진 국가건강검진,어떤 항목이 확대되었을까?

고강도 운동이 갑상선 기능 항진증에 미치는 영향